Le 6 février 1778 étaient signés le traité de commerce et d'amitié et, plus confidentiellement, le traité d'alliance avec les patriotes américains. La France fut ainsi la première nation a reconnaître l'Indépendance des États-Unis d'Amérique. Les relations sont rompues avec l'Angleterre.
Le Royaume Uni (11 millions d'habitants) a 66 vaisseaux de ligne. Ses forces de terre, renforcées par des unités louées aux princes allemands, sont passées de 27.000 hommes en avril 1775 à 112.000 hommes en octobre 1778.
Une guerre mondiale
La guerre allait être menée par l'Armée et la Marine royales sur l'ensemble des mers et des continents : la Manche et l'Atlantique, en Méditerranée (Minorque, Gibraltar), en Afrique (Sénégal, Le Cap), aux Indes et à Ceylan, aux Antilles, en Guyane et, finalement (pour les Français et les Espagnols), sur le continent nord-américain lui-même (du golfe du Mexique à la baie d'Hudson).
Les premiers combats sont ceux de la Belle Poule en juin, puis d'Ouessant en juillet 1778, tandis que l'escadre de l'amiral d'Estaing ayant appareillé de Toulon (avril), renforce le marquis de Bouillé aux Antilles, prend la Grenade et inquiète les forces anglaises de l'Atlantique. Une tentative d'opération combinée Franco-américaine sur les côtes de Caroline échoua à Savannah (août 1779).
L'entrée en guerre un an plus tard (traité d'Aranjuez avec le Royaume de France, 12 avril 1779) de l'Espagne, plus favorable à une action directe contre l'Angleterre qu'à un renforcement des Insurgents conduit à préparer un débarquement sur l'île de Wright et des forces nombreuses sont concentrées en Bretagne. Mais la flotte espagnole se fait longtemps attendre, des épidémies éclatent, l'opposition de certains ministres à une humiliation exagérée de l'adversaire faisant le reste, le projet fut abandonné, au profit de la constitution du corps expéditionnaire dont La Fayette avait été chargé par Washington de venir en France plaider l'envoi. .