Né en 1743 à Pithiviers, Louis du Portail est le chef de file des quatre officiers du génie (Du Portail, des Haies de La Radière, JB de Laumoy, JB de Gouvion) envoyés officieusement en Amérique par la France à la demande de Washington en janvier 1777. Ce dernier estime, en effet que si des combattants peuvent se former dans les combats, la formation des ingénieurs qui lui font défaut ne s'improvise pas? Il chargea du Portail de tout ce qui avait rapport à la défense des insurgés dans tous les endroits importants pour y diriger les travaux de fortification. Du Portail est présent à la Brandywine, à Germantown, Valley Forge, Monmouth ; Washington lui confie le plan de sécurité de Philadelphie en 1778, après son évacuation spontanée en juin par les Anglais que Duportail a déconseiller d'attaquer. Il participe à la défense de Charleston.
Au siège de Yorktown, c'est lui qui dirige l'ensemble des opérations confiées au service du génie, ayant sous ses ordres tous les ingénieurs des forces rassemblées pour faire tomber la place. Le Congrès l'élève au grade de major général le 16 novembre 1781. Il a été le premier commandant en chef de la nouvelle arme du génie, créée par le Congrès en mars 1779, l'organise en 1782-83, lui donne sa devise : "Essayons".
De retour en France, maréchal de camp en 1788, il deviendra, en novembre 1790 grâce à l'appui de La Fayette, Ministre de la Guerre et le restera jusqu'en décembre 1791. Lieutenant général en 1792, il est rapidement suspecté et doit se cacher, puis émigre en Amérique en 1794. Il mourra en mer en 1802 sur le navire qui le ramenait en France à la demande de Bonaparte.