Né à Magdebourg en 1730, Friedrich von Steuben entra en 1746 dans l'infanterie du Roi de Prusse ; lieutenant à 22 ans, membre de l'état-major à 29, capitaine à la fin de la Guerre de Sept ans (1763), il est pour des raisons encore obscure chassé du service.
Il sert alors, pendant onze ans, le prince de Hohenzollern-Hechigen, l'accompagne à Paris, mais le prince fait banqueroute et le baron est recherché pour comportement indésirable avec la jeunesse. En 1777, Steuben cherche vainement du service auprès de l'Espagne, mais il n'est pas catholique, puis de l'Angleterre, mais il est étranger. Le ministre de la Guerre, comte de Saint-Germain, le recommande alors à Ben Franklin et paie sa traversée sur Le Flamand (ex. L'Heureux, commandant Pierre Landais) de la compagnie Hortalez créée et dirigée par Beaumarchais. Embarqué à Marseille me 26 septembre, Steuben arrive à Portsmouth NH le 1er décembre 1777.
Arrivé à Valley Forge, le nouveau major général propose à Washington de mettre au point et d'écrire pour ses milices les instructions pour les faire manœuvrer (marcher, former les rangs, charger une arme, ...), montrant lui-même l'exemple, aidé d'interprètes, notamment les français Pierre l'Enfant (le futur urbaniste de la capitale américaine) et l'ingénieur Louis Tesseydre de Fleury (le futur héros de Stony Point en 1779), montant une compagnie modèle. Il crée ainsi les bases de la discipline et de l'efficacité et attache un soin particulier à l'entraînement des officiers.
Cet entraînement était, en effet, devenu essentiel pour faire face en ligne à l'armée anglaise, dont les moyens ne cessaient d'augmenter, tandis que la stratégie du général Howes était de rechercher les combats frontaux. Steuben apprit par exemple aux patriotes à recharger leur arme plus vite que les gouvernementaux. Mais plus que des méthodes que d'autres officiers européens auraient aussi bien enseignées, il sut apporter un soin très attentif au bien-être at au moral de ses élèves.
Steuben participa avec un bonheur inégal à différentes opérations, notamment en Virginie en 1781. Une des trois divisions américaines était sous ses ordres au siège de Yorktown.
" Démobilisé " en 1784, devenu citoyen américain, le baron " de " Steuben, comme il se faisait appeler (*), mourut à New York en 1794, ayant coupé tout lien avec l'Europe et avec sa famille.
(*) jusque à la fin de ses jours, il se fera appeler "baron de Steuben" et non plus "Freiher von Steuben". Cf. portrait au Musée de l'Académie militaire de West-Point.
- Friedrich de Steuben : "Regulations for the order and discipline of the troops of the United States" (1778)
- Paul Lockhart: "The Drillmaster of Valley Forge, the Baron de Steuben and the making of the American Army" (Smithonian Books, 2008)
- Stephen C. Danckert: "a genius for training : baron de Steuben and the training of the continental army" (Cincinnati 14, Octobre 1981)
- Ludovic de Contenson : " Le baron de Steuben et la propagande allemande aux E-U ". Revue diplomatique, 10 avril 1931.
- MA. Coulson : "Baron von Steuben"; in "http://www.geocities.com/bobarnebeck/baron.html"
- Who served here? Baron von Steuben : "www.ushistory.org/valleyforge/served/steuben.html"