Major général, baron de Kalb
Né Bavarois en 1721, à Hüttendorf près d'Erlangen, Jean Kalb entre à 16 ans dans l'armée du Roi de France, qu'il va servir plus de quarante ans, lieutenant aux Chasseurs de Fischer en 1743, puis capitaine à 26 ans au régiment de Löwendahl.
Lieutenant-colonel en 1761 et décoré du Mérite militaire, il devient baron de Kalb, combat sous Broglie à Rossbach et Bergen, se marie en 1764 et s'installe à Paris.
En 1767, Choiseul, ministre des Affaires Étrangères, le charge d'une enquête sur la situation des colonies anglaises d'Amérique. Embarqué sur l'Hercule en octobre, il indique à son retour de Philadelphie, l'année suivante, que " la liberté est dans l'air, mais les choses ne sont pas mûres pour arriver à un résultat". Et Choiseul de conclure :"il n'y aura que la révolution d'Amérique qui arrivera, mais que nous ne verrons vraisemblablement point, qui mettra l'Angleterre dans l'état de faiblesse où elle ne sera plus à craindre en Europe".
Enrôlé par Silas Deane en 1776, avec l'aval de Saint-Germain, ministre de la Guerre, il s'apprête à embarquer du Havre, mais doit renoncer car le départ est interdit à la suite d'une protestation anglaise. Au printemps suivant, il sera le compagnon et le mentor (il a 55 ans et une longue expérience politique et militaire) de La Fayette, jeune neveu de Broglie : tous deux s'embarquent sur la Victoire à Los Pasajes.
Vainquant les réticences du Congrès, qui réclame des ingénieurs plutôt que des chefs d'unité, les deux compagnons obtiendront , seuls parmi les voyageurs, la possibilité de combattre en Amérique, puis la confirmation du grade de major général conféré par Deane.
Contribuant à l'entraînement des milices américaines dans le terrible hiver Hiver de 77/78 à Valley Forge,combattant à Monmouth et dans l'expédition vers le Canada, le général de Kalb se voit confier deux unités qui compteront parmi les plus célèbres régiments américains (Delaware et Maryland).
Le 16 août1780, placé sous les ordres de Gates, il est mortellement blessé à la tête de ses régiments, seuls à tenir glorieusement le choc dans un très dur combat près de Camden contre l'armée de Cornwallis. Ce dernier, après l'avoir fait soigner par son propre médecin, le fera inhumer avec les honneurs de la guerre. Telle est, probablement l'origine de la longue amitié qui, la paix revenue, liera durablement La Fayette et Cornwallis.
"Would not God that this generous stranger who came from a distant land to water the tree of liberty with his blood, could have lived to share its fruits." (Washington, 1794)